众所周知，每台桌面计算机都要使用操作系统。现在最流行的操作系统有：
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Windows
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Mac OS
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UNIX
Linux是UNIX操作系统的一个版本，它在最近几年里非常流行。
操作系统是一种计算机程序。计算机启动后，最先执行的软件就是操作系统。操作系统将自身加载到内存中，便开始管理计算机上的可用资源。然后，它将这些资源提供给用户要执行的其他应用程序。
操作系统提供的典型服务包括：
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任务计划程序——任务计划程序能够将CPU的执行分配给很多不同的任务。这些任务中，有些是用户运行的各种应用程序，有些是操作系统任务。任务计划程序是操作系统的一部分，有了这个程序，您可以一边在文字处理程序窗口中打印文档，一边在另一个窗口中下载文件，同时还在第三个窗口中反复计算电子表格。
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内存管理器—— 内存管理器控制系统的RAM，它通常使用硬盘上的一个文件，创建较大的虚拟内存空间。（另请参见增加内存（RAM）可以提高计算机速度吗？。）
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磁盘管理器——磁盘管理器创建并维护磁盘上的目录和文件。请求文件时，磁盘管理器将文件从磁盘上取出。
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网络管理器——网络管理器控制在计算机和网络之间移动的所有数据。
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其他I/O服务管理器——OS管理键盘、鼠标、显示器、打印机等等。
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安全管理器——OS维护计算机文件的信息安全，对哪些人可以访问计算机进行严格的控制。
操作系统通常还提供系统的默认用户界面。Windows 98的标准外观包括“开始”按钮、任务栏等。而Macintosh计算机的Mac OS的观感则完全不同。
Linux既是一种操作系统，同样也可以说是一种现象。
要理解Linux为什么如此流行，了解一点它的历史会有所帮助。UNIX的第一个版本是在几十年前开发的，主要用作大学的研究操作系统。20世纪80年代，Sun等公司开发了大量功能强大的桌面工作站，它们都是基于UNIX的。此后，很多公司进入工作站领域，与Sun展开激烈的竞争，这些公司包括HP、IBM、Silicon Graphics、Apollo等。然而，每家公司都使用自己的UNIX版本，这使得软件的销售非常困难。Windows NT就是微软针对这一市场的解决方案。
NT提供与UNIX操作系统相同的功能——安全、支持多CPU、大容量内存和磁盘管理等——但它运行这些功能的方式与大多数的Windows应用程序都可兼容。
逐渐，微软进入了高端工作站的竞争领域，这便产生了一种很奇怪的局面。各公司都拥有自己的专有操作系统，从而导致UNIX削弱了中心权威，因而削弱了UNIX的竞争力，但很多人仍然对微软有一种个人的成见。在这种微妙的形势下，Linux的进入吸引了人们的广泛关注。
Linux内核由Linus Torvalds创建，免费提供给全球用户。此后，托沃兹邀请其他人为内核增加功能，前提是他们将继续免费地分发软件。成千上万的程序员开始增强Linux，使得这个操作系统得到了快速发展。由于它是免费的，并且运行PC平台，因此在硬核开发人员中很快赢得了广泛的支持。迄今为止，Linux已经具有了一批忠实的拥护者，它对以下几类人员很有吸引力：
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熟悉UNIX并希望在PC硬件上运行UNIX的人
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希望试验操作系统原理的人
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需要或希望严密控制操作系统的人
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对微软有一些个人成见的人
总体而言，Linux比Windows等更难于管理，但它具有更强的灵活性，也提供了更多的配置选项。
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