(本文是根据 neuralnetworksanddeeplearning 这本书的第一章 Using neural nets to recognize handwritten digits 整理而成的读书笔记，根据个人口味做了删减)
对于人类来说，识别下面的数字易如反掌，但对计算机而言，却不是一个简单的任务。
在我们的大脑中，有一块跟视觉相关的皮层 V1，这里面包含着数以百万计的神经元，而这些神经元之间的连接，更是达到了数以亿计。在漫长的进化过程中，大自然将人类的大脑训练成了一个「超级计算机」，使它可以轻易地读懂、看懂、听懂很多目前的计算机仍然难以处理的问题。在本章中，作者介绍了一种可以帮助计算机识别手写体的程序：神经网络「neural network」。
首先，我们从神经网络的几个基本概念讲起。
Perceptrons
Perceptrons，中文译为感知器，最早由科学家Frank Rosenblatt于上个世纪 50 至 60 年代提出。在现代神经网络中，Perceptrons 已经用得很少了（更多地使用 sigmoid neuron 等神经元模型）。但要了解 sigmoid neuron 怎么来的，就有必要先弄清楚 Perceptrons。
举例来说，最简单的 Perceptrons 类似如下结构：
它接受三个输入 (x_1)、(x_2)、(x_3)，输出 0 或者 1。为了衡量每个输入的重要程度，Rosenblatt 引入了权重的概念，假设 (w_1)、(w_2)、(w_3) 分别对应 (x_1)、(x_2)、(x_3)，那么，我们可以得到 Perceptrons 的输出为：
当然，Perceptrons 在处理较复杂的任务的时候，其结构也会更加复杂，比如：
在这个网络中，Perceptrons 的第一列称为第一层 (first layer)，这一层的感知器接受三个输入 (evidence) 来决定输出。Perceptrons 的第二层，则以第一层的输出结果作为输入来产生最后的输出，因此第二层可以认为是在处理比第一层更加复杂抽象的工作。
为了简化数学表达，我们将 (sum\_{j}{w\_jx\_j}) 表示成 (WX)，(W)、(X) 分别代表权重和输入的向量。同时，我们将阈值的负值 (-threshold) 表示成 bias，即 (b = -threshold)。这样，Perceptrons 的输出可以重写为：
Sigmoid neurons
现在，我们考虑一下如何训练 Perceptrons 的参数（W 和 b）。假设网络的参数发生了一点点微小的变化，为了训练过程的可控，网络的输出也应该发生微小的变化。
如果网络错误地将手写数字 8 分类为 9，那么我们希望在参数做一点点修改，网络的输出会更靠近 9 这个结果，只要数据量够多，这个修改的过程重复下去，最后网络的输出就会越来越正确，这样神经网络才能不断学习。
然而，对于 Perceptrons 来说，参数的微调却可能导致结果由 0 变为 1，然后导致后面的网络层发生连锁反应。换句话说，Perceptrons 的性质导致它的训练过程是相当难控制的。
为了克服这个问题，我们引入一种新的感知器 sigmoid neuron。它跟 Perceptrons 的结构一模一样，只是在输出结果时加上了一层 sigmoid 函数：(sigma(z)=frac{1}{1+e^{(-z)}})。这样，网络的输出就变成了：
sigmoid 函数的图像如下：
当 (WX+b) 趋于 ∞ 的时候，函数值趋于 1，当 (WX+b) 趋于 0 的时候，函数值趋于 0。在这种情况下，sigmoid neuron 就退化成 Perceptrons。
sigmoid 函数也可以看作是对 step 函数的平滑，step 函数如下：
可以看出，Perceptrons neuron 的本质就是 step 函数。
那么，为什么 sigmoid neuron 就比 Perceptrons 更容易训练呢？原因在于，sigmoid 函数是平滑、连续的，它不会发生 step 函数那种从 0 到 1 的突变。用数学的语言表达就是，参数微小的改变（(Delta w_j)、(Delta b)）只会引起 output 的微小改变：(Delta output approx sum_j{frac{partial output}{partial w_j}Delta w_j}+frac{partial output}{partial b}Delta b)。可以发现，(Delta output) 和 (Delta w_j)、(Delta b) 是一个线性关系，这使得网络的训练更加可控。
事实上，正是 sigmoid 函数这种平滑的特性起了关键作用，而函数的具体形式则无关紧要。在本书后面的章节中，还会介绍其他函数来代替 sigmoid，这类函数有个学名叫激活函数 (activation function)。从数学上讲，函数平滑意味着函数在定义域内是可导的，而且导数有很好的数学特性（比如上面提到的线性关系），step 函数虽然分段可导，但它的导数值要么一直是 0，要么在突变点不可导，所以它不具备平滑性。
Learning with gradient descent
假设神经网络的输入是由图片像素组成的一维向量 $overline x $，输出是一个 one-hot 向量 (overline y = y(overline x))。为了量化神经网络的输出结果，我们定义一个代价函数：
其中，(w) 表示网络的权重参数，(b) 表示 biases，(n) 是样本数，(a) 是网络的输出结果。我们称 (C) 为二次代价函数，或者称为平方差(MSE)。当 (y(x)) 和 (a) 很接近的时候，(C approx 0)。因此，我们的训练算法就是为降低代价函数的值，而最常用的算法就是梯度下降(gradient descent)。
其实我们在高中阶段就遇到过类似的问题：已知函数曲线过几个点，求出这条曲线的方程。不同的是，这里是用代价函数间接求函数参数，而且，这里不是要让函数穿过这些点，而是去拟合、逼近这些点。
现在我们要思考一个问题，为什么要使用平方差作为代价函数？既然我们感兴趣的就是图片被正确分类的数量，那为什么不直接降低这个数量的值，而是绕个弯去降低一个二次代价函数？原因在于图片正确分类的数量这个函数不是一个平滑的函数，换句话说，(w) 和 (b) 的微小变化对这个函数的影响是不可控的，道理和上面的 sigmoid 函数一样。所以，我们采用这个上面的二次代价函数。
事实上，还有其他平滑的函数可以作为代价函数，这里我们只简单介绍二次代价函数。
讲到这里，我们提到了两次平滑函数：sigmoid 和 二次代价函数。其中，前者是神经网络的输出，后者是对神经网络结果的一种评估，是为了方便对网络参数进行训练。这里要求使用平滑函数是为了使训练的过程更加可控。虽然我们优化的时候是针对代价函数调整参数，但 sigmoid 函数会在代价函数中被使用，所以这两个函数都必须是平滑的。
gradient descent
下面，我们先将这些函数抛在一边，研究一下梯度下降方法。
假设我们要最小化一个函数 (C(overline v))，其中 (overline v = v_1, v_2, …)。
简单起见，我们假设参数是二维的，函数图像长这个样子：
想求这个函数在哪个点取的最小值，数学家们的方法是对函数求导（多个参数就求偏导），然后判断在每一维上的单调性，最后求出在每个维度上的最小值点。这种方法理论上一定可以求出这个函数的最低点，不过，实际上却很难执行，因为函数图像可能会非常复杂，维度可能很高（上图只是一个简单的例子）。
所以，科学家们提出一种看似简单但实际上却屡试不爽的技巧：梯度下降。这种方法的思路是：不管函数图像是什么样的，反正我只往函数每一维度的梯度方向前进。所谓函数梯度，其实就是函数的导数方向：( abla C=(frac{partial C}{partial {v_1}}, frac{partial C}{partial {v_2}})^T)。然后，我们让函数参数也往这个方向移动：(v → v' = v + Delta v = v -eta abla C)，其中，(eta) 称为学习率，(Delta v) 称为步长。这样，函数每次的偏移量为 (Delta C approx abla C Delta v = frac{partial C}{partial v_1} Delta v_1 + frac{partial C}{partial v_2} Delta v_2)。不管函数导数的值是正是负（函数图像向上还是向下），只要学习率适当，这个式子都能保证函数往最低点走，当然，如果学习率的取值过大，函数的下降可能会出现曲折抖动的情况。
梯度下降也存在一些不足之处，比如，如果函数存在多个局部最低值，梯度下降可能会陷入局部最低点出不来。
回到实际问题，现在我们将梯度下降应用到网络参数中：
通过不断迭代上面的过程，代价函数会不断下降，运气好的话就可能下降到全局最低点的位置。
stochastic gradient descent
不过，这里有个计算上的问题，我们之前的二次代价函数为：(C(w,b)=frac{1}{2n}sum_x ||y(x)-a||^2)，因此，在计算导数的时候，需要将每个样本的导数值都加起来取平均，这在概率学上是有意义的（防止个别噪声样本的影响），但实际计算的时候，由于样本数量很大，这无疑会造成巨大的计算量。因此，有人又提出一种随机梯度下降(stochastic gradient descent)的方法来加快训练。这种方法每次只挑选少量的随机样本进行训练（当然，所有样本在一轮训练中都需要被挑选到）。
具体来说，假设我们每次挑选 m 个随机样本进行训练，总样本数为 n，那么，只要 m 足够大，我们可以得到一个近似关系（大数定理？）：
然后，每次对参数的训练就变成：
有时候，人们会忽略等式前面的(frac{1}{n})或(frac{1}{m})，只在单一的样本上进行训练。这种方法在样本事先不知道（例如，样本是实时产生的）的情况下比较有效。