计算机内存的基本单元是位（ bit ）。可以将位看作电子开关，可以开，也可以关。关表示值 0 ，开表示值 1 。8 位的内存块可以设置出 256 种不同的组合，因为每一位都可以有两种设置，所以 8 位的总组合数为 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 ，即 256 。因此， 8 位单元可以表示 0 -255 或者 -128 到 127 。每增加一位，组合数便加倍。这意味着可以把 16 位单元设置成 65 536 个不同的值，把 32 位单元设置成 4 294 672 296 个不同的值，把 64 位单元设置为 18 446 744 073 709 551 616 个不同的值； 作为比较， unsigned long 存储不了地球上当前的人数和银河系的星星数，而 long long 能够。
字节（ byte ）通常指的是 8 位的内存单元。从这个意义上说，字节指的就是描述计算机内存量的度量单位， IKB 等于 1024 字节，1MB 等于 1024KB 。然而， C + ＋对字节的定义与此不同 。 C + ＋字节由至少能够容纳实现的基本字符集的相邻位组成，也就是说，可能取值的数目必须等于或超过字符数目。在美国，基本字符集通常是 ASCll 和 EBCDIC 字符集，它们都可以用 8 位来容纳，所以在使用这两种字符集的系统中，c++字节通常包含8位。然而，国际编程可能需要使用更大的字符集，如Unicode,因此有些实现可能使用16位甚至32位的字节。有些人使用术语八位组（octet）表示 8 位字节。
（节选自C++ primer plus 39页）