C师一种语言，和其他语言一样，它具有一套自己的词法规则，可以用单词和标点组成正确（或合法）的 程序。这套规则被称为语言的语法。
用于检查C代码合法性的程序称为编译器。如果代码存在错误，编译器就会打印出错误的消息并停止运行。如果没有发现错误，源代码就是合法的，编译器就把它翻译为目标代码，后者再由载入器生成可执行文件。
当编译器被调用时，首先工作的是预处理器。由于这个原因，我们也可以认为预处理器是内置于编译器中的。在有些系统中，情况确实是这样的。但在有些系统中，预处理器却是与编译器分离的。
C程序是由一系列的字符组成的。C程序可以由编译器转换为目标代码，后者又可以转换为特定机器上的一种目标语言。在大多数系统中，这种目标语言是某种形式的可以被运行或可以被解释的机器语言。为此，程序在语法上必须正确。编译器首先收集程序的字符，吧它们作为标记（token）。标记可以看成语言的基本词汇。
在ANSI C 中，有6种类型的标记：关键词、标识符、常量、字符串常量、操作符和标点符号。