James Gosling 最初开始 Java 语言项目是在 1991 年的 7 月。Java 被用在他的许多 set-top box 工程中。这个语言最开始的时候被称为 Oka，这个是因为 James Gosling 办公室外有一颗橡树，同时也考虑过使用 Green 这个名字，最终这个语言被命名为 Java。这个名字是从一堆名字中随机选取的。
Sun 发布了 Java 的 1.0 版本的实现是在 1995 年。这个程序被称为编写一次随处运行（WORA），这样为多平台提供了无成本的运行条件。
在 2006年11月13 日，Sun 发布了Java 免费的开源版本，这个版本是基于 GNU General Public License （GPL） 开源协议的。
在 2007年5月8日，Sun 完成了开源过程，将所有的 Java 源代码开源了，除了 Sun 没有取得版权的一些代码外。
与传统型态不同，Sun公司在推出Java时就将其作为开放的技术。全球数以万计的Java开发公司被要求所设计的 Java 软件必须相互兼容。
“Java语言靠群体的力量而非公司的力量”是 Sun公司的口号之一，并获得了广大软件开发商的认同。这与微软公司所倡导的注重精英和封闭式的模式完全不同，此外，微软公司后来推出了与之竞争的.NET平台以及模仿Java的C#语言。后来Sun公司被甲骨文公司并购，Java也随之成为甲骨文公司的产品。
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时间
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事件
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| 1995-05 | Java语言诞生 |
| 1996-01 | 第一个JDK-JDK1.0诞生 |
| 1996-04 | 10个最主要的操作系统供应商申明将在其产品中嵌入JAVA技术 |
| 1996-09 | 约8.3万个网页应用了JAVA技术来制作 |
| 1997-02 | JDK1.1发布 |
| 1997-04 | JavaOne会议召开，参与者逾一万人，创当时全球同类会议规模之纪录 |
| 1997-09 | JavaDeveloperConnection社区成员超过十万 |
| 1998-02 | JDK1.1被下载超过2,000,000次 |
| 1998-12 | JAVA2企业平台J2EE发布 |
| 1999-06 | SUN公司发布Java的三个版本：标准版（JavaSE,以前是J2SE）、企业版（JavaEE以前是J2EE）和微型版（JavaME，以前是J2ME） |
| 2000-05 | JDK1.3发布 |
| 2000-05 | JDK1.4发布 |
| 2001-06 | NOKIA宣布，到2003年将出售1亿部支持Java的手机 |
| 2001-09 | J2EE1.3发布 |
| 2002-02 | J2SE1.4发布，自此Java的计算能力有了大幅提升 |
| 2004-09 | J2SE1.5发布，成为Java语言发展史上的又一里程碑。为了表示该版本的重要性，J2SE1.5更名为Java SE 5.0 |
| 2005-06 | JavaOne大会召开，SUN公司公开Java SE 6。此时，Java的各种版本已经更名，以取消其中的数字"2"：J2EE更名为Java EE，J2SE更名为Java SE，J2ME更名为Java ME |
| 2006-12 | SUN公司发布JRE6.0 |
| 2009-04 | 甲骨文 74 亿美元收购Sun。取得 Java 的版权。 |
| 2010-11 | 由于甲骨文对于Java社区的不友善，因此Apache扬言将退出 JCP |
| 2011-07 | 甲骨文发布java7.0的正式版。 |
| 2014-03 | Oracle 公司发布 Java SE 8。 |