1 int main() 2 { 3 string str("Hello World! "); 4 cout << "The size of " << str << "is " << str.size() 5 << " characters, including the newline" << endl; 6 return 0; 7 }
从逻辑上来讲，size()
成员函数似乎应该返回整形数值，或是无符号整数。但事实上，size 操作返回的是 string::size_type 类型的值。
string 类类型和许多其他库类型都定义了一些配套类型（companion type）。通过这些配套类型，库类型的使用就能与机器无关（machine-independent）。size_type 就是这些配套类型中的一种。它定义为与 unsigned 型（unsigned int 或 unsigned long）具有相同的含义，而且可以保证足够大能够存储任意 string 对象的长度。为了使用由 string 类型定义的 size_type 类型是由 string 类定义。任何存储string的size操作结果的变量必须为string::size_type 类型。特别重要的是，还要把size的返回值赋给一个 int 变量。
虽然我们不知道 string::size_type 的确切类型，但可以知道它是 unsigned 型。对于任意一种给定的数据类型，它的 unsigned 型所能表示的最大正数值比对应的 signed 型要大一倍。这个事实表明 size_type 存储的 string 长度是 int 所能存储的两倍。
使用 int 变量的另一个问题是，有些机器上 int 变量的表示范围太小，甚至无法存储实际并不长的 string 对象。如在有 16 位 int 型的机器上，int 类型变量最大只能表示 32767 个字符的 string 对象。而能容纳一个文件内容的 string 对象轻易就会超过这个数字。因此，为了避免溢出，保存一个 stirng 对象 size 的最安全的方法就是使用标准库类型 string::size_type。
string str("some string"); for (string::size_type index = 0; index != str.size(); ++index) cout << str[index] << endl;
来自http://blog.sina.com.cn/s/blog_4cb9953f0100duon.html
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相同知识点介绍文章：
来自http://xueqi.iteye.com/blog/1569713
从逻辑上来讲，size()成员函数似乎应该返回整型数值，或如2.2节“建议”中所述的无符号整数。但事实上，size操作返回的是string::size_type类型的值。我们需要对这种类型做一些解释。
string类类型和许多其他库类型都定义了一些伙伴类型（companion
types）。这些伙伴类型使得库类型的使用是机器无关的(machine-independent)。size_type就是这些伙伴类型中的一种。它
定义为与unsigned型（unsigned int或unsigned
long）具有相同的含义，而且可以保证足够大可存储任意string对象的长度。为了使用由string类型定义的size_type类型，程序员必须
加上作用域操作符来说明所使用的size_type类型是由string类定义的。
任何存储string的size操作结果的变量必须为string::size_type类型。特别重要的是，不要把size的返回值赋给一个int变量。
虽然我们不知道string::size_type的确切类型，但可以知道它是unsigned型（2.1.1节）。对于任意一种给定的数据类型，它的
unsigned型所能表示的最大正数值比对应的signed要大一倍。这个事实表明size_type存储的string长度是int所能存储的两倍。
使用int变量的另一个问题是，有些机器上int变量的表示范围太小，甚至无法存储实际并不长的string对象。如在有16位int型的机器上，int
类型变量最大只能表示32767个字符的string对象。而能容纳一个文件内容的string对象轻易就会超过这个数字。因此，为了避免溢出，保存一个
string对象size的最安全的方法就是使用标准库类型string:: size_type。
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所有的查找函数都返回一个size_type类型，这个返回值一般都是所找到字符串的位置，如果没有找到，则返回string::npos 。有一点需要特 别注意，所有和string::npos的比较一定要用string::size_type来使用，不要直接使用int 或者unsigned int等类型。
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问题起源于这样一段代码：
01
#include <algorithm>
02
#include <stdio.h>
03
04
int
main()
05
{
06
size_t indexs = -1;
07
size_t ps = 100;
08
int
index = -1;
09
int
p = 100;
10
printf("%d
",std::min(p,index));
11
printf("%d
",std::min(ps,indexs));
12
return
0;
13
}
其实是很简单的题目，不过要对size_t类型有一个了解才行。
关于size_t的来源 ：
数据类型"socklen_t"和int应该具有相同的长度。否则就会破坏 BSD套接字层的填充.POSIX开始的时候用的是size_t, Linus Torvalds(他希望有更多的人,但显然不是很多) 努力向他们解释使用size_t是完全错误的,因为在64位结构中 size_t和int的长度是不一样的,而这个参数(也就是accept函数的第三参数)的长度必须和int一致,因为这是BSD套接字接口标准.最终 POSIX的那帮家伙找到了解决的办法,那就是创造了一个新的类型"socklen_t".Linux Torvalds说这是由于他们发现了自己的错误但又不好意思向大家伙儿承认,所以另外创造了一个新的数据类型 。
size_t在C语言中就有了，size_t和ssize_t是ANSI C提供的标准头文件里定义的一个"数据类型"，其实并不是新的数据类型，不是关键字，是通过typedef从已有数据类型定义而来。
ANSI C总共提供了24个头文件。
<cstddef>里这么定义了
#include <stddef.h>
using ::size_t
using::ptrdiff_t
在/usr/lib/gcc/i486-linux -gnu/4.4/include下面
<stddef.h>里面我找到了这么几句：
#ifndef __SIZE_TYPE__
#define __SIZE__TYPE__ long unsigned int
#endif
#if !(defined(__GUNU__) && defined (size_t))
typedef __SIZE_TYPE__ size_t;
#ifdef __BEOS
typedef long ssize_t
…
没太看明白，不过从网上找到了不错的一个解释 ：
size_t是为了方便系统之间的移植而定义的。
在32位系统上定义为 unsigned int
在64位系统上定义为 unsigned long
更准确的说法是在32位系统上是32位无符号整型
在64位系统上是64位无符号整型
size_t一般用来表示一种计数，比如有多少东西被拷贝等。
sizeof操作符的结果类型是size_t,
该类型保证能容纳实现所建立的最大对象的字节大小。
它的意义大致是"适于计量内存中可容纳的数据项目的个数的无符号整数类型"。
所以，它在数组下标和内存管理函数之类的地方广泛使用
ssize_t:
这个数据类型用来表示可以被执行读写操作的数据块的大小。它和size_t类似，但必须是signed。
再来看下size_t与size_type的区别 ：
我觉得有一句话总结的很好：
size_t是全局的，而size_type是跟容器相关的。
找了下相关的文件：
/c++ /4.3/bits/stl_tree.h,stl_list.h,stl_deque.h等直接这么定义了
typedef size_t size_type
stl_mutiset.h则这么定义的：
typedef typename _Rep_type::size_type size_type;
那么size_type到底是一种什么样的类型呢？
string类类型和许多其他库类型都定义了一些配套类型（companion type）。通过这些配套类型，库类型的使用就能与机器无关。size_type就是这些配套类型中的一种。
size_type被定义为与unsigned型（unsigned int, unsigned long）具有相同的含义，而且可以保证足够大能够存储任意string对象的长度。为而来使用由string类型定义的size_type类型。程序员 必须加上作用于操作符来说明所使用的size_type类型是由string类定义的。
我们为什么不适用int变量来保存string的size呢？
使用int变量的问题是：有些机器上的int变量的表示范围太小，甚至无法存储实际并不长的string对象。如在有16位int型的机器 上，int类型变量最大只能表示32767个字符的string对象。而能容纳一个文件内容的string对象轻易就能超过这个数字，因此，为了避免溢 出，保存一个string对象的size的最安全的方法就是使用标准库类型 string：：size_type ().
一点注意 ：虽然是在学习标准库string的时候巧遇了size_type类型，但是，其实vector库也可以定义size_type类型，在vector库中还有一个difference_type类型，该类型用来存储任何两个迭代器对象间的距离，所以是signed类型的。
啰啰嗦嗦说了这么多，其实关于这个问题文章里红字标注的部分就足够了。其他的看下加深印象即可，最开始的程序结果输出为：
-1 100。
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下面来自：http://www.cnblogs.com/debuging/archive/2012/07/27/2612090.html
关于string::size_type
size_type其实是string模板类定义的一种类型之一,它与 size_of的用法相似,只是它根据存储的类型返回字符串的长度.对于 string具体化,将根据char返回字符串的长度,在这种情况下,size_type与size_of等效.size_of是一种无符号类型.
你说的 size_type 其实就是 unsigned int 类型 其实并不正确,它要看其存储的类型.
size_type实际上是做为解决string类设计上的严重失误而引入的。
size_type是在string类内定义的一个无符号整形类型，由于string类里很多方法的返回值都是size_type类型的，所以必须使用size_type进行类型声明。
如下：
string a= "abcdefg ";
string::size_type idx;
idx = a.find( "h "); //not found,return string::npos
if( idx == string::npos ) //check if not find
{
.....
}
由于npos为find返回的特殊值（-1），而不幸的是，size_type类型为unsigned int，所以
不同的编译器对npos的理解不同。
试想一下，用8字节来unsigned int 来表示-1和用4字节表示，值是完全不同的。
这可能是string类设计时的一个致命缺陷，为了兼容和可移植性，
特定义size_type类型，在不同编译器中，size_type的解释也不同，这样就做到了可移植。
以上内容可见
STL:11.2.12节。