（先说点题外话：在一般情况下，这两种布局方式的实际渲染性能差异是可以忽略的。毕竟在实际开发中，人力——或者说“开发效率”——才是真正的瓶颈，页面的“渲染效率”与之相比完全不值一提。所以不需要因为过多考虑此类问题而犹豫不决。）
回到问题本身。由于绝对定位（以及相对定位和固定定位）会创建新的布局空间，并且通常会创建新的堆叠空间，我曾以为定位会比浮动更加耗资源。但实事上，由于定位的布局规则要远远比浮动简单（浮动可以说是 CSS 布局中最难的部分），浏览器在处理定位时理加轻松。
一方面，浮动的种种复杂的布局规则注定了它是一种试探性局部 reflow 式的布局算法。浏览器需要花费很多精力来处理它。
另一方面，浮动元素的布局牵涉到的因素更多。在同一布局空间中，所有浮动元素均存在于“静态层”之上的“浮动层”，不仅浮动层中的多个浮动元素会相互影响，浮动元素与静态层也有互动。而每个绝对定位元素均独占一个“定位层”，定位层凌驾于静态层和浮动层之上，并且与其它“层”没有互动，浏览器很容易管理它。
因此，浏览器更容易计算绝对定位元素的布局，在渲染时也更容易优化。（这或许也可以解释为什么 IE6 的 CSS 布局 bug 大多与浮动相关。）
注：我没有详细查阅规范，这个答案的部分内容可能不够严谨，部分概念也是基于我自己的理解和总结。所以大家包涵，大体上明白意思就行。