Linux诞生于上世纪90年代，它的两个重要支柱是Unix和GNU Project为核心的自由软件运动。
1991年8月，赫尔辛基大学学生 Linus Torvalds 以 1987 年Andrew S.Tanenbaum 发布的一个用于教学的类Unix系统Minix为蓝本 开发了一套新的兼容80386处理器操作系统内核，即Linux0.0.1版，Linux的内核已经发展到非常成熟的操作系统内核。
GNU Project 是由自由软件运动的精神领袖，著名黑客Richard M.Stallman 在1983年发起的，其致力于开发一个自由且完整地类Unix操作系统，包括各种软件开发工具和各种应用程序。到1991年Linux内核发布之前，GNU已经几乎完成了系统内核之外的各种必备软件的开发，但其操作系统内核GNU Hurd 没能充分吸引开发者。
Linux内核与GNU相结合，其操作系统正式名称应该为GNU/Linux，几乎所有Linux发行版本中都使用了大量的GNU软件。