为了让内核能够快速响应硬件设备的消息，引入了中断机制。当硬件设备需要被处理（比如网卡收到了包），会发送一个异步的中断请求给处理器，然后处理器陷入中断上下文中，停止当前执行的程序，转而执行预先设定好的中断处理程序。完成中断处理程序之后给硬件设备一个信号再返回原先的工作继续。
在这套机制中，中断处理程序的编写非常关键。一方面，它必须完成对硬件中断响应的处理，比如网卡中断，要把缓冲区里的内容复制到内存，并且进行解析，然后返回给硬件，告诉硬件前一个中断已经处理掉了。在这个过程中，处理器陷入中断上下文，代码不可阻塞。另一方面，因为不可阻塞，中断响应程序必须尽可能短，以免错过接下来的中断。这样，既要处理的快，又要处理得多，就存在着速度与工作量的矛盾。
对此，解决方案是把中断处理程序拆分成两部分，上半部分和下半部分。上半部分负责处理紧急而简单的任务，例如告诉硬件中断已经处理了；下半部分负责处理与当前中断 相关的、繁重的、不是那么紧急的任务，比如对网卡收到的信息进行解析。上半部分要求接到中断立即执行，越快越好；而下半部分则不必立即执行，在系统比较空闲的时候（不一定是完全空闲，可以加入调度队列参与调度）再执行。
对于上半部分的实现，与嵌入式的中断机制类似，系统收到中断请求立刻执行。
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