防火墙是一种用来加强网络之间访问控制、防止外部网络用户以非法手段通过外部网络进入内部网络、访问内部网络资源，保护内部网络操作环境的特殊网络互连设备。
在网络中，所谓“防火墙”，是指一种将内部网和公众访问网(如Internet)分开的方法，它实际上是一种隔离技术。防火墙是在两个网络通讯时执行的一种访问控制尺度，它能允许你“同意”的人和数据进入你的网络，同时将你“不同意”的人和数据拒之门外，最大限度地阻止网络中的黑客来访问你的网络。换句话说，如果不通过防火墙，公司内部的人就无法访问Internet，Internet上的人也无法和公司内部的人进行通信。
代理服务设备(可能是一台专属的硬件，或只是普通机器上的一套软件)也能像应用程序一样回应输入封包(例如连接要求)，同时封锁其他的封包，达到类似于防火墙的效果。
代理使得由外在网络窜改一个内部系统更加困难, 并且一个内部系统误用不一定会导致一个安全漏洞可开采从防火墙外面(只要应用代理剩下的原封和适当地被配置) 。 相反地, 入侵者也许劫持一个公开可及的系统和使用它作为代理人为他们自己的目的; 代理人然后伪装作为那个系统对其它内部机器。 当对内部地址空间的用途加强安全, 破坏狂也许仍然使用方法譬如IP 欺骗试图通过小包对目标网络。
防火墙经常有网络地址转换(NAT) 的功能, 并且主机被保护在防火墙之后共同地使用所谓的“私人地址空间”, 依照被定义在[RFC 1918] 。 管理员经常设置了这样情节在努力(无定论的有效率) 假装内部地址或网络。
防火墙的适当的配置要求技巧和智能。 它要求管理员对网络协议和电脑安全有深入的了解。 因小差错可使防火墙不能作为安全工具。
防火墙配置有三种：Dual-homed方式、Screened- host方式和Screened-subnet方式。
Dual-homed方式最简单。 Dual-homedGateway放置在两个网络之间，这个Dual-omedGateway又称为bastionhost。这种结构成本低，但是它有单点失败的问题。这种结构没有增加网络安全的自我防卫能力，而它往往是受“黑客”攻击的首选目标，它自己一旦被攻破，整个网络也就暴露了。
Screened-host方式中的Screeningrouter为保护Bastionhost的安全建立了一道屏障。它将所有进入的信息先送往Bastionhost，并且只接受来自Bastionhost的数据作为出去的数据。这种结构依赖Screeningrouter和Bastionhost，只要有一个失败，整个网络就暴露了。
Screened-subnet包含两个Screeningrouter和两个Bastionhost。在公共网络和私有网络之间构成了一个隔离网，称之为”停火区”（DMZ，即DemilitarizedZone）,Bastionhost放置在“停火区”内。这种结构安全性好，只有当两个安全单元被破坏后，网络才被暴露，但是成本也很昂贵。
发展史
第一代防火墙
第一代防火墙技术几乎与路由器同时出现，采用了包过滤（Packet filter）技术。下图表示了防火墙技术的简单发展历史。
第二、三代防火墙
1989年，贝尔实验室的Dave Presotto和Howard Trickey推出了第二代防火墙，即电路层防火墙，同时提出了第三代防火墙——应用层防火墙（代理防火墙）的初步结构。
1992年，USC信息科学院的BobBraden开发出了基于动态包过滤（Dynamic packet filter）技术的第四代防火墙，后来演变为目前所说的状态监视（Stateful inspection）技术。1994年，以色列的CheckPoint公司开发出了第一个采用这种技术的商业化的产品。
第五代防火墙
1998年，NAI公司推出了一种自适应代理（Adaptive proxy）技术，并在其产品Gauntlet Firewall for NT中得以实现，给代理类型的防火墙赋予了全新的意义，可以称之为第五代防火墙。
一体化安全网关UTM
UTM统一威胁管理，在防火墙基础上发展起来的，具备防火墙、IPS、防病毒、防垃圾邮件等综合功能的设备。由于同时开启多项功能会大大降低UTM的处理性能，因此主要用于对性能要求不高的中低端领域。在中低端领域，UTM已经出现了代替防火墙的趋势，因为在不开启附加功能的情况下，UTM本身就是一个防火墙，而附加功能又为用户的应用提供了更多选择。在高端应用领域，比如电信、金融等行业，仍然以专用的高性能防火墙、IPS为主流。