Java程序语言使用Unicode来表示字符串和字符， Unicode使用两个字节来表示一个字符，即一个字符占16位。
由于Java采用16位的Unicode字符，因此需要基于字符的输入/输出操作。从Java1.1版开始，加入了专门处理字符流的抽象类Reader和Writer，前者用于处理输入，后者用于处理输出。这两个类类似于InputStream和OuputStream，也只是提供一些用于字符流的规定，本身不能用来生成对象。
Reader和Writer类也有较多的子类，与字节流类似，它们用来创建具体的字符流对象进行I/O操作。字符流的读写等方法与字节流的相应方法都很类似，但读写对象使用的是字符。
Reader中包含一套字符输入流需要的方法，可以完成最基本的从输入流读入数据的功能。当Java程序需要外设的数据时，可根据数据的不同形式，创建一个适当的Reader子类类型的对象来完成与该外设的连接，然后再调用执行这个流类对象的特定输入方法，如read()，来实现对相应外设的输入操作。
Writer中包含一套字符输出流需要的方法，可以完成最基本的输出数据到输出流的功能。当Java程序需要将数据输出到外设时，可根据数据的不同形式，也要创建一个适当的Writer子类类型的对象来完成与该外设的连接，然后再调用执行这个流类对象的特定输出方法，如write()，来实现对相应外设的输出操作。