二层是 客户端-服务器
三层是 客户端-中间件-服务器
三层结构就是:用户界面层，商业逻辑层，数据库层
用户界面层负责处理用户的输入和向用户的输出，但并不负责解释其含义(出于效率的考虑，它可能在向上传输用户输入前进行合法性验证)，这一层通常用前端工具(VB，VC，ASP等)开发;商业逻辑层是上下两层的纽带，它建立实际的数据库连接，根据用户的请求生成SQL语句检索或更新数据库，并把结果返回给客户端，这一层通常以动态链接库的形式存在并注册到服务器的注册簿(Registry)中，它与客户端通讯的接口符合某一特定的组件标准(如COM，CORBA)，可以用任何支持这种标准的工具开发;数据库层负责实际的数据存储和检索。
不想说大的概念，就说现在实际中用的比较多的吧。前台用PB,DELPHI，做界面和一些必要的元素的组织和简单的处理（不涉及数据库）；中间件（IBM CICS,或者BEA TUXEDO)，处理那些需要操作数据库的业务部分。比如计算一张申请单中涉及的费用，然后传给前台；底层就是数据库了，大型的很多用Oracle。当然最底层就是UNIX了，现在小型机中比较多的是SUN Solaris 和HP UX.在这种情况下，中间件提供的是一个个服务，组织成一个个程序。以CICS为例，前台有三类：C/C++,Java，PB/DELPHI/VB等。因为中间件服务本身就是用C/C++/COBOL混合SQL（Oracle中叫Pro C）写成的，所以C/C++的接口很简单，装个CICS客户端就可以。Java是用一些对象（没用过），PB等是用OLE方式，也要声明对象，就像在PB中声明非sqlca的Transaction Object一样简单。中间件和数据间通讯遵循的是XA规范，是来往两组C API,有兴趣可以研究一下啊。不知道这样说是不是说得很复杂？
接下来说一下为什么要用中间件，这是我的理解。
1.性能问题 主要是指访问数据库，这是大系统中主要的瓶颈。直接连库在终端少的时候没有问题。但是想想银行，电信的行业，几百个终端程序，全连上去，一个程序会有很多连接，就算是强大的Oracle也会受不了。而且是很多短小的SQL语句的频繁访问，就会不断开和断很多连接。开销很大。采用中间件后，它和数据库之间保持固定数目（有得中间件按这个连接数收钱）的连接，而且从线路角度讲，这种线路比各处的终端过来的好，短距离，而且高速稳定。所有关键部分都在中间件处理，它会批量和数据库打交道。还有一个好处。数据库server一般就一个，多了一致性就是问题。而中间件server可以很多个，可以动态均衡负载，多台连上一个DB server。画个图就很容易理解了，而且以后业务量大了，还可以增加。
2.安全问题 上述的行业很重要的。每个终端可以直接操作数据库就意味这有权限，象银行和电信的数据，都是钱，这样很危险的。而且中断时的事务完整性也很要注意。
3.更新和维护 由于业务部分在中间件，是集中的，更新是很好更新。想一想几百个中断，一旦整个版本出问题或者更新，就是一项工程了。
4.可扩充性 上面已经谈到可以增加server。
要说明的是多了一层不会慢的，因为中间件是用C/C++和SQL写的，编译后效率很高的。
以上只是我接触的一些，肯定不是很全面，而且自己也在不断学习，可以上网用CICS或者TUXEDO搜索一下，可以找到很多中间件的文章，有些是有商业目的的，不要全信哦。