目前计算机中用得最广泛的字符集及其编码，是由美国国家标准局（ANSI）制定的ASCII码（American Standard Code for Information Interchange，美国标准信息交换码），它已被国际标准化组织（ISO）定为国际标准，称为ISO 646标准。ASCII码适用于所有拉丁文字，它用7位二进制数进行编码（其最高位（bit7）被用做奇偶校验位），可以表示128个字符。
第0～32号及第127号（共34个）是控制字符或通信专用字符，如控制符：LF（换行）、CR（回车）、FF（换页）、DEL（删除）、BEL（振铃）等。
第33～126号（共94个）是字符，其中第48～57号为0～9 10个阿拉伯数字；65～90号为26个大写英文字母，97～122号为26个小写英文字母，其余为一些标点符号、运算符号等。
ASCII码占用一个字节，准确地说，是7个比特。由于汉字出现在ASCII码之后，所以汉字的编码必须兼容ASCII码。还有一个问题就是，汉字的数目很多，用简单的1个字节根本无法表达（1个字节，撑死了只能表示256个字符，除掉ASCII码，只有128个可用的了）。因此聪明的中国人决定采用2个字节来表达一个汉字。由于ASCII码占用7位的历史原因，所以这种聪明的编码方式规定：对于连续的2个字节，只有在2个字节的bit7都是1的情况下，才认为这2个字节合起来表示一个汉字。这样不同长度混排的编码方法，通常被叫做"MBCS（Muilti-Bytes Charecter Set，多字节字符集）"，如"中文ABC"这串文本，它所占用的字节数可能就是：2×2＋3＝7，如图4-12所示。
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| 图4-12 MBCS下中文与字 母的存储长度 |
这样的编码挺好，而且与ASCII码兼容。这种编码被称做GB2312（国标2312，GB就是国标的简写）。GB2312后来又扩展成了GBK（国标扩展码），甚至GB18030。此外，不同的国家和地区都制定了不同的编码标准，如：BIG5、JIS等编码。不同编码之间互不兼容，当信息在国际间交流时，无法将属于两种语言的文字存储在同一段编码的文本中，UNICODE由此浮出水面。
为了使国际间信息交流更加方便，国际标准化组织（ISO）制定了 UNICODE 字符集，为各种语言中的每一个字符设定了统一并且唯一的数字编号，以满足跨语言、跨平台进行文本转换、处理的要求。
UNICODE开始制订时，计算机的存储器容量极大地发展了，也就是说空间再也不成为问题了。于是ISO直接规定必须用2个字节，也就是16位来统一表示所有的字符，对于ASCII里的那些"半角"字符，UNICODE保持其原编码不变，只是将其长度由原来的8位扩展为16位，如英文字母"A"，其编码就会变成"00000000 01100001"。很显然，由于"半角"英文符号只需要用到低8位，所以其高8位永远是0。因此这种大气的方案在保存纯英文文本时会浪费一倍的空间。而其他文化和语言的字符则全部重新统一编码。如："中"的UNICODE为"01001110 00101101"。
这样一来，没那么多的麻烦事了，所有的字符都固定占用2个字节。如"中文ABC"，它所占用的字节数就是：5×2＝10，如图4-13所示。所以，使用UNICODE编码进行存放的字符也被称做宽字节字符。
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| 图4-13 UNICODE下中文与字母的存储长度 |
- char msg[] = "学习C++";
定义一个UNICODE的字符串，可以用L前缀，即：
- wchar_t msg[] = L"学习C++";
UNICODE统一了天下，但是客观事实是，所有的应用程序（包括航空公司的订单系统）不会一夜之间换用UNICODE编码，所以程序员面对的新问题是：如何编写自适应编码的程序？如何完成各种编码之间的转换？
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以上摘自《把脉VC++》第4.5.2小节的内容 ，转载请注明出处。
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