对于XML这个名字，我们已经再熟悉不过了。它可以说是既简单又复杂，因为XML本身具有简单明确的规则，但随着越来越多基于XML技术的新应用的出现，它又演化出各种复杂的语言。希望这篇帖子能为你解决以下问题：XML是什么、我们为什么需要它以及怎样使用它。
XML，全称是可扩展标记语言（eXtensible Markup Language），它是一种标记语言。标记语言的特点是具有三个要素：标记、元素和属性。先看一段简单的XML例子，如下所示：
<?xml version="1.0"?><team> <member leader="true"> <name>张浩</name> <age>25</age> </member> <member leader="false"> <name>孙亮</name> <age>25</age> </member></team>可以看出XML文档具有树状的结构，应该说这种结构是很适合描述数据的，所以会有不少人把XML作为持久化数据的方式。上面的XML文档中，用尖括号括起来的是标记，例如<team>、<member>等等，带斜线/的是结束标记，不带的是开始标记，如果是空标记可以写作<team />的形式；开始标记和结束标记与它们之间的内容合称元素；属性是一个名称-值对，例如leader="true"表示leader是member元素的属性。
从XML的格式很容易想到HTML，HTML也是一种标记语言，还有WML、XHTML等等都是标记语言，XML与它们的不同之处在于：XML是创造这些标记语言的元语言。如果拿面向对象语言来类比的话，那就是HTML、WML、XHTML等等都继承了XML，是XML的子类。因此，凡是XML具备的特性，它们也都具备。例如，一个文档只能有一个根元素，标记可以嵌套但不能交叉，属性必须用双引号括起来，开始标记和结束标记必须配套等等。如果一个XML文档不遵守这些规则，则称它是无效的。另外，还可以通过DTD或Schema对XML格式增加额外的约束，例如可以要求<team>元素下至少有一个<member>元素，<age>元素为可选的等等，如果XML文档是有效的同时还满足这些额外要求，则称这个文档是格式良好的。
DTD和Schema是验证XML是否格式良好的两种方式。DTD出现得比较早，它不是XML格式的；Schema则是XML格式的，并且功能更强，支持正则表达式。在XML文档头部可以引用这些文件，处理该XML文档时就会对它进行验证，如果验证失败则不会做进一步处理。为节约篇幅，DTD和Schema的格式这里就不细说了。一般来说，如果在程序中需要定义自己的XML格式，最好先定义DTD或Schema，我们平常使用的大部分XML文档如web.xml、struts-config.xml都有自己的DTD或Schema用来保证格式。
还要说一下名称空间的问题。名称空间是标记的前缀，XML文档在实际应用中可能会被合并，这个前缀保证了合并后的文档中不会出现冲突的标记。为了保证这个唯一性，名称空间一般使用URL的格式，例如：<myNS:team xmlns:myNS="http://www.mysite.com">
</myNS:team>其中myNS是我们随便起的名字，后面的xmlns:myNS属性指定了这个名字代表的名称空间，应该注意真正有意义的是team这个名字。一个完整的标记应该是名称空间:标记名这样的形式，带有名称空间的XML文档读起来会有点乱，所以要认清哪些是重要的，哪些是暂时可以忽略的。
作为一种描述数据的方式，只要发挥想象力，XML可以有无限多种用途，你订阅过RSS吗，那也是其中之一。在Web服务中，我们用XML在服务提供者和使用者之间传递请求和响应数据（SOAP是其中一种格式）、用XML描述服务（例如WSDL），还用XML将服务组装成完整的流程（比如使用BPEL4WS），这些格式规范将在后面的帖子中一一介绍。对了，是XML的可扩展性成就了它们。要在程序中使用XML，也许是从XML格式的配置文件中读取信息，或是向其他系统提供XML格式的数据，或者其他方式，最直接的方法是使用XML解释器，目前比较常见的DOM、SAX、JDOM和JAXP，其中JAXP作为Java扩展是一个统一的接口，前三者是它的实现方式。关于这些解释器的比较，有很多文章可以参考，这里就不赘述了，我用过DOM和JDOM，比较喜欢后者，因为代码量会小一些。
虽然直接使用XML解释器处理XML格式信息并在服务提供者和使用者间传递也是Web服务，但那样太麻烦了，我们将不得不处理各种琐碎问题（例如数据类型映射），同时产生大量代码。因此，有必要使用专门处理Web服务中各种专用XML格式的解释器，Apache Axis（前身是Apache SOAP）就是其中一种，它可以解释SOAP信息，比起直接用前面所说的XML解释器方便很多。 关于XML还有太多内容，例如XSL用来表现XML、XSLT用来在不同格式XML间转换，XPATH用来在XML文档中找到合适的元素，等等。怎么样，帖子开头提到的问题解决了吗？如果没有也没关系，IBM开发人员网站上有一个XML专区，在那里你一定会大开眼界，如果你是新手，先看看这个教程，可比我写得好多了，呵呵...下一贴开始讲SOAP。