Java堆中存放着所有的对象实例，垃圾收集器在堆进行回收之前，需要判断对象是“存活”还是“死亡”（即不可能再被任何途径引用的对象）。
最常见的一种判断对象是否存活算法是引用计数算法，
给对象加一个引用计数器，每当一个地方引用它时，计数器就加1；引用失效时就减1；任何时刻计数器为0的对象就是不可再被使用的。此算法的缺点是无法处理对象之间相互引用的问题。
主流语言都是通过可达性分析来判定对象是否存活，即可达性分析算法。
其思路是通过一系列称为“GC- root”的对象作为起始点，从这些节点开始向下搜索，搜索所走过的路径称为引用链（Reference Chain），当一个对象到GC-root都没有任何引用链时，（用图论的话说，GC-root到此对象不可达），说明此对象不可用的，将会被判定为可回收对象。