方括号表达式易于表示“匹配于此字符，或其他字符，或 ...”，但不能指定“匹配于这个序列，或其他序列，或 ...”。要达到后者的目的，你可以使用交替运算符，即 | 。你可以简单写好两个字符序列，再以 | 将其隔开。例如 read | write 匹配于 read 与 write 两者。可以使用多个该符号：sleep|doze|dream|nodoff|slumber 匹配于5个表达式。
| 字符为 ERE 运算符里优先级最低的。因此，左边会一路扩展到运算符左边，一直到一个前置 | 字符，或者是到另一个正则表达式的起始。同样地，| 的右边也是一路扩展到运算符的右边，一直到后续的 | 字符，或是到整个正则表达式的结尾。