最先开始是匹配单个字符。可采用集中方式做到：以一般字符、以转义的 meta 字符、以 . meta 字符，或是用方括号表达式：
- 一般字符指的是未列于 POSIX BRE 于 ERE 的 meta 字符，包括所有文字和数字字符、绝大多是的空白字符以及标点符号字符。因此，正则表达式 a ，匹配于字符 a 。我们可以说，一般字符所表示的就是它们自己，且这种用法是最直接且易于理解的。所以，shell 匹配 shell。
- 若 meta 字符不能表示它们自己，那当我们需要让 meta 字符表示它们自己的时候，该怎么办？答案是转义它。在前面放一个反斜杠来做到这一点。因此，* 匹配于字面上的 * ，\ 匹配于字面上的反斜杠，还有 [ 匹配于左方括号。
- . 字符意即“任一字符”。因此，a.c 匹配于 abc、aac 以及aqc。单个点号用以表示自己的情况很少，它多办与其他 meta 字符搭配使用，这一结合允许匹配多个字符，这部分稍后会提及。
- 最后一种匹配单个字符的方式是使用方括号表达式。最简单的方括号表达式是直接将字符列表放在方括号里，例如，[aeiouy] 表示的就是所有小写元音字母。在方括号表达式里，^放在首字母表示是取反的意思；也就是说不在方括号列表里的任意字符。所以 [^aeiouy] 指的就是小写元音字符以外的任何字符，例如：大写元音字母、所有辅音字母、数字、标点符号等。
将所有要匹配的字母全列出来是一件无聊又麻烦的事。例如[0123456789]指所有数字，或[0123456789abcdefABCDEF]表示所有十六进制数字。因此，方括号表达式可以包括字符的范围。像前面提到的两个例子，就可以分别以[0-9]与[0-9a-fA-F]表示。
在方括号表达式中，所有其他的 meta 字符都会失去其特殊含义。所以 [ *. ] 匹配于字面上的星号、反斜杠以及句号。要让 ] 进入该集合，可以将它放在列表的最前面：[]*.]，将 ] 增加至此列表中。要让减号字符进入该集合，也请将它放到列表最前端 [-*.] 。若你需要都有方括号与减号两者进入列表，请将右方括号放到第一个字符、减号放到最后一个字符：[]*.-]。
最后，POSIX明确陈述：NUL字符（数值的零）不需要是可匹配的。这个字符在 C 语言里是用来指出字符串结尾，而 POSIX 标准则希望让它直接了当的，通过C字符串的使用实现其功能。除此之外，另有其他个别的工具程序不允许使用 . meta 字符或方括号表达式来进行换行字符匹配。