具有“静态”生存期的未初始化变量（即，在函数外声明的变量和有静态存储类型的变量）可以确保初始值为零，就像程序员键入了“=0”一样。因此，这些变量如果是指针会被初始化为正确的空指针，如果是浮点数会被初始化为0.0（或正确的类型）。
具有“自动”生存期的变量（即，没有静态存储类型的局部变量）如果没有显示初始化，即包含的是垃圾内容。对垃圾内容不能作任何有用的假设。
这些规则也适用于数组和结构（称为“聚合体”）；对于初始化来说，数组和结构都被用于是“变量”。
用malloc()和realloc()动态分配的内存也可能包含垃圾数据，因此必须由调用者正确地初始化。用calloc()获得的内存为全零，但这对指针和浮点值不一定有用。