友元可以是一个函数，该函数被称为友元函数；友元也可以是一个类，该类被称为友元类。
类具有封装和信息隐藏的特性。只有类的成员函数才能访问类的私有成员，程序中的其他函数是无法访问私有成员的。非成员函数可以访问类中的公有成员，但是如果将数据成员都定义为公有的，这又破坏了隐藏的特性。
另外，应该看到在某些情况下，特别是在对某些成员函数多次调用时，由于参数传递，类型检查和安全性检查等都需要时间开销，而影响程序的运行效率。
为了解决上述问题，提出一种使用友元的方案。友元是一种定义在类外部的普通函数，但它需要在类体内进行说明，为了与该类的成员函数加以区别，在说明时前面加以关键字friend。友元不是成员函数，但是它可以访问类中的私有成员。友元的作用在于提高程序的运行效率，但是，它破坏了类的封装性和隐藏性，使得非成员函数可以访问类的私有成员。
友元函数
友元函数的特点是能够访问类中的私有成员的非成员函数。友元函数从语法上看，它与普通函数一样，即在定义上和调用上与普通函数一样。下面举一例子说明友元函数的应用。
1 #include 2 #include 3 class Point 4 { 5 public: 6 Point(double xx, double yy) { x=xx; y=yy; } 7 void Getxy(); 8 friend double Distance(Point &a, Point &b); 9 private: 10 double x, y; 11 }; 12 void Point::Getxy() 13 { 14 cout<<"("<<<","<<Y<<")"<<ENDL;< FONT> 15 } 16 double Distance(Point &a, Point &b) 17 { 18 double dx = a.x - b.x; 19 double dy = a.y - b.y; 20 return sqrt(dx*dx+dy*dy); 21 } 22 void main() 23 { 24 Point p1(3.0, 4.0), p2(6.0, 8.0); 25 p1.Getxy(); 26 p2.Getxy(); 27 double d = Distance(p1, p2); 28 cout<<"Distance is"<< 29 FONT> 30 }
说明：在该程序中的Point类中说明了一个友元函数Distance()，它在说明时前边加friend关键字，标识它不是成员函数，而是友元函数。它的定义方法与普通函数定义一样，而不同于成员函数的定义，因为它不需要指出所属的类。但是，它可以引用类中的私有成员，函数体中 a.x，b.x，a.y，b.y都是类的私有成员，它们是通过对象引用的。在调用友元函数时，也是同普通函数的调用一样，不要像成员函数那样调用。
本例中，p1.Getxy()和p2.Getxy()这是成员函数的调用，要用对象来表示。而Distance(p1, p2)是友元函数的调用，它直接调用，不需要对象表示，它的参数是对象。
友元类
友元除了前面讲过的函数以外，友元还可以是类，即一个类可以作另一个类的友元。当一个类作为另一个类的友元时，这就意味着这个类的所有成员函数都是另一个类的友元函数。
使用友元类时注意：
(1) 友元关系不能被继承。
(2) 友元关系是单向的，不具有交换性。若类B是类A的友元，类A不一定是类B的友元，要看在类中是否有相应的声明。
(3) 友元关系不具有传递性。若类B是类A的友元，类C是B的友元，类C不一定是类A的友元，同样要看类中是否有相应的申明
总结起来：
(1)友元关系不可以继承，但对已有的方法来说访问权限不改变。
(2)如果改写基类的方法则访问权限改变
(3)友元关系不具有传递性
若类B是类A的友元，类C是B的友元，类C不一定是类A的友元。
【注】c++ primer中对非成员函数的友元函数例子不够充分直观，特此添加。