传说中，原始社会晚期中原一带姬姓部落的首领叫黄帝，号轩辕氏。一号有熊氏，相传他率领姬姓部落，先后在阪泉（今河北涿鹿东南）、涿鹿打败炎帝和蚩尤部落，成为中原一带各部落拥戴的首领。各部落结成部落联盟和部族。这一部族以后发展成为中华民族前身的华夏民族，黄帝也就被尊为中华民族的始祖。传说中许多发明创造，如蚕桑、舟车、文字、音律、医学、算术等，都托始于黄帝时期。 炎帝则是传说中原始社会晚期姜姓部落的首领，号烈山氏（厉山氏）。原居姜水，迁入中原，发展了农业（一说炎帝即神农氏）。后为黄帝部落打败，与黄帝等部落联合成为部族。因而与黄帝并称为"炎黄"一同被尊为中华民族的祖先。因此，我们常称自己为炎黄子孙。