软件架构(software architecture)是一系列相关的抽象模式，用于指导大型软件系统各个方面的设计。软件架构是一个系统的草图。软件体系结构是构建计算机软件实践的基础。
架构是在组件，彼此间和与环境间的关系，引导设计发展原则中体现的系统的基本结构。这些标准还定义了以下相关概念：系统是为实现某个（些）特殊作用的组件的集合。专用系统包括个人应用，传统概念上的系统，子系统，系统中的系统，产品线，产品系列，整个企业和其他利益集团。一个系统是为了实现一个或多个任务而存在。环境决定了开发，操作，策略和其他影响系统的设置和条件。[IEEE1471]任务是指系统为了实现对对象设置的使用或操作。涉众是对于系统有利益关系或关注的个人，团队或组织。
软件体系结构是构建计算机软件实践的基础。与建筑师设定建筑项目的设计原则和目标，作为绘图员画图的基础一样，一个软件架构师或者系统架构师陈述软件构架以作为满足不同客户需求的实际系统设计方案的基础。
软件构架是一个容易理解的概念，多数工程师（尤其是经验不多的工程师）会从直觉上来认识它，但要给出精确的定义很困难。特别是，很难明确地区分设计和构架：构架属于设计的一方面，它集中于某些具体的特征。
软件架构是指在一定的设计原则基础上，从不同角度对组成系统的各部分进行搭配和安排，形成系统的多个结构而组成架构，它包括该系统的各个组件，组件的外部可见属性及组件之间的相互关系。组件的外部可见属性是指其他组件对该组件所做的假设。
在“软件构架简介”中，DavidGArlan和MaryShaw认为软件构架是有关如下问题的设计层次：“在计算的算法和数据结构之外，设计并确定系统整体结构成为了新的问题。结构问题包括总体组织结构和全局控制结构；通信、同步和数据访问的协议；设计元素的功能分配；物理分布；设计元素的组成；定标与性能；备选设计的选择。”