自2008年比特币出现以来，数字货币的存在已经渐渐为一部分人所接受。人们也积极展开了基于比特币的商业应用的思考与开发。但是随着应用的扩展，人们发现比特币的设计只适合虚拟货币场景，由于存在着非图灵完备性、缺少保存状态的账户概念，以及PoW挖矿机制所带来的资源浪费和效率问题，在很多区块链应用场景下并不适用。人们需要一个新的基于区块链的具有图灵完备性、高效共识机制、支持更多应用场景的智能合约开发平台。以太坊在这种情况下应运而生。
以太坊的目的是对脚本、竞争币和链上元协议（on-chain meta-protocol）等概念进行整合和提高，使得开发者能够创建任意的基于共识的、可扩展的、标准化的、图灵完备的、易于开发和协同的应用。
以太坊是一个通用的全球性区块链，可以管理金融和非金融类型应用的状态。以太坊的新颖在于其神奇的计算机网络，它促成了一种新型的软件应用，真正的去中心化应用。将信任逻辑嵌入小程序里，运行在区块链上。而与比特币相比，以太坊建立了一种新的密码学技术基础框架，在其上开发应用更加容易，并对轻客户端友好，同时允许应用共享一个可行的经济环境和可靠的区块链安全。以太坊在全球范围内激发了商业和社会创新，为前所未有的去中心化应用打开了大门。从长远来看，它所带来的改变将影响全球经济和控制结构。
以太坊是个平台和编程语言，包括数字货币以太币（Ether），以及用来构建和发布分布式应用的以太脚本（EtherScript）。
以太币和著名的数字货币比特币有非常多的相似之处。两者均为数字货币且无法伪造，都以去中心化的方式运行来保证货币供应不被某一方所控制。以太坊的另一半重要特性是提供一个完整的编程语言环境，有时也被叫作以太脚本。我们都知道，编程语言是人类用来控制计算机工作的。因此，用任何编程语言写好的指令对计算机来说都是准确无误没有歧义的。也就是说，计算机如何执行一段代码是没有二义性的。在同样的条件下，一段代码总是会按照既定的步骤执行。这种特性正是人类现行法律与合约所缺失的。因此，有了以太脚本之后，我们就可以制定没有二义性的合约了。
从最底层角度来看，以太坊是一个多层的、基于密码学的开源技术协议。它的不同功能模块通过设计进行了全面的整合，作为一个整体，它是一个创建和部署去中心化应用的综合平台。虽然，以太坊看起来像由多个互相联系的开源项目构成的混合体，但是它的进化一直被明确目标所引导，所以各个组件可以协同地组装在一起。
同时，以太坊也是区块链与智能合约的完美结合，是智能合约的完整解决方案，被设计成了一个通用的去中心化平台，拥有一套完整的、可以扩展其功能的工具，在P2P网络、加密、HttpClient等技术的支持下实现了一个类似于比特币的区块链。它通过工作量证明机制实现共识，由矿工挖矿，通过对新的网络协议的制定实现对区块链的同步等操作。不同于比特币的是，在以太坊上可以任意编写智能合约，通过智能合约实现强大的功能，实现去中心化应用的开发。在以太坊上部署的智能合约运行在以太坊特有的虚拟机上，通过以太坊虚拟机和RPC接口与底层区块链进行交互。