ISO-8859-1编码是单字节编码，向下兼容ASCII，其编码范围是0x00-0xFF，0x00-0x7F之间完全和ASCII一致，0x80-0x9F之间是控制字符，0xA0-0xFF之间是文字符号。
ISO-8859-1收录的字符除ASCII码收录的字符外，还包括西欧语言、希腊语、泰语、阿拉伯语、希伯来语对应的文字符号。欧元符号出现的比较晚，没有被收录在ISO-8859-1中。
因为ISO-8859-1编码范围使用了单字节内所有的空间，所以在支持ISO-8859-1的系统中传输和存储其他任何编码的字节流都不会被抛弃。