对于湘军的开创者和领袖曾国藩来说，他的选择有下面几个。 一，上策 做唐太祖李渊 趁着隋末天下大乱，趁机攻下长安，扶持一个隋朝傀儡皇帝，再让傀儡皇帝玩个禅让仪式解决合法性问题，建立新的王朝。 二，中策 做曹操，挟天子以令诸侯，军权不能丢，位极人臣，坚决不做皇帝，要做就做 皇帝的爸爸。 三，下策 做郭子仪，安史之乱时掌握兵权，打完仗又被废权，然后唐朝一旦有搞不定的敌人就把他当法宝 拿出来用用，一旦搞定敌人就把他"鸟尽弓藏"，一辈子三次掌握军权，但一直老老实实的任捏任搓，死后成为历代功臣偶像和朝廷宣传楷模。
湘军将领们努力的互相沟通着确认彼此的想法，但他们知道，最终还是大哥曾国藩来决定一切。 太平天国快灭亡时，左宗棠请胡林翼转交给曾国藩一封密信，信的内容是一附对联： "神所凭依，将在德矣。鼎之轻重，似可问焉！" 古人说话就是这么弯弯饶绕，没事扯一堆典故，我简单的解释下，意思就是左宗棠在试探："天命是有德之人应得的，现在应该可以尝试下问鼎天下了吧"。
如果曾国藩回个 "可" ，那湘军是不介意给曾国藩来个黄袍加身的。 结果曾国藩把对联改了一个字还给左宗棠 "鼎之轻重，未可问焉" 这一个"未"让左宗棠他们凉了心。 胡林翼在转还这封信的时候，还附有他自己的一句话，叫："一似一未，我何词费！"说明他和左宗棠一样，也想劝曾国藩造反，可见了曾国藩改字表明不反的心迹后，也颓然无话可说。
而另一位湘军重将彭玉麟也派人给曾国藩送来密信，说："东南半壁无主，老师岂有意乎？" 对这些，曾国藩不是装傻，就是委婉拒绝，最后湘军将领们来了一次群体请愿要他表态。 曾国藩弟弟曾国荃率三十多位湘军的高级将领来见曾国藩。曾国藩也坚决不出来见大家。让人送了一幅对联出来。这副对联很有名。上联是"倚天照海花无数"，下联是"流水高山心自知" 一个人站在绝高之处，面对的却是容纳百川的大海，可谓气象万千。
观海之人有倚天之高，所以再奇诡、再惊人、再诱惑的景象，也不能动摇其志、动摇其心，所以下联有曰"心自知"，而这种自知之心实在有"高山流水"的境界，不是一般人所能窥见的。 曾国藩这副对联依然说的是自己决不造反的决心，并把不造反的理由也说得很明白了，那就是我自有心中的坚持，自有人生的境界，那些如"花无数"一般的绚丽景象对我是没有诱惑力的,明清以来，儒学的熏陶只讲君臣之义，不讲民族之义，也就是说，在当时儒家信徒们的心中，忠于君王，是比民族大义更重要的事情。所以元朝灭亡时有大量的儒家信徒甘愿效忠元帝远走大漠。 曾国藩铁了心要效忠清廷，于是将领们心灰意冷，推翻清廷，恢复汉人衣冠之事成了泡影。湘军没了理想和追求，最终都变成了以捞钱当官为目的。逐渐和清廷旧体制融合。而左宗棠们虽然搞了洋务运动来企图挽回国运，但终究是在旧格局里做事，失败早已注定。 那话又说回来，曾国藩后来又对自己当初的决定后悔过吗？又多了三年， 1867年7月21日 时任两江总督的曾国藩与 赵烈文聊天。赵烈文也是个当时的历史奇人，在对时局的预测上，无论军事，经济，社会，他都以眼光独到精准闻名。 赵烈文先和曾国藩一起讨论了下时局，然后说了一席话： 天下治安一统的时间太久了，看形势必定要分崩离析，我估计，未来会有一天，先是中央政权解体，然后是地方割据四分五裂，人自为政，应该不超过50年了！（事实是到1912年清朝结束，清朝撑了一共45年）曾国藩蹙额良久，说："会否南迁呢？" 赵说："恐怕是直接倾覆，未必能像东晋、南宋一样偏安江南。" 曾说："本朝君德比较正，或者不至于到这种程度吧。" 赵说："本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下其实是凭借运气。天道难知，善恶不相掩，后君之德泽，是不能影响大势和结果的。" 曾国藩沮丧的说："我日夜都想着死，就怕活着看到这个朝代结束的那一天。"他放弃了建立新朝代的机会，按儒家道德效忠一个腐朽的异族王朝，想做郭子仪一样的名臣功臣，无论是曾国藩还是李鸿章，最终都是带着失败和悔恨情绪离世。 因为他们的选择虽然成就了自己的名臣理想，也有了荣华富贵的一生，但中国的国运，却在他们繁华似锦的一生里，悄悄的下滑下去，最终沦为一个满目疮痍的第三世界国家。
四十多年后日本首相 伊藤博文在接受英国记者采访时，也感慨不已，他说中国本该早于日本完成向近代国家过渡， "太平叛乱发生时，满清已是山穷水尽，自那之后满清的所作所为，无一证明他们值得一救……由于垮台是必然且不久后就会发生，动荡将更为暴烈，而且会拖得更久，因为那被延迟太久，老早就该发生。"
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
此事还需与此后辛亥革命时期的历史相对照看才能下论断。
送交者: 北极鱼[秀才] 于 2016-05-01
辛亥革命时期，清廷统治合法性已经极弱，而不论是革命军还是清军，都已经为汉人所掌握。此外，1914-1918年的第一次世界大战将欧洲列强拖住。然而在这种条件下，民国依然是乱象丛生，难有几天安生。 再看太平天国结束时，清廷虽弱，其名义上的统治合法性仍远强于辛亥革命时期；南方军事力量掌握于汉人手中，但北方军事力量则未知；此外，欧洲虽然不完全太平，但较之一战则安定太多。对照辛亥革命，很难说曾国藩如果拥兵自立、改朝换代，其结局能比辛亥革命更好。 推翻政权容易，但是如何迅速转向稳定，则是很难的。曾国藩虽然失去了改朝换代的机会，但是却给中国赢得至少40年的稳定时期，而这40年，从技术到民智都大有进步，使中国在进一步转型时不至于四分五裂，任人鱼肉。