所有的 string 类都是以C-style字符串为基础的。C-style 字符串是字符数组。所以我们先介绍字符类型。这里有3种编码模式对应3种字符类型。第一种编码类型是单子节字符集（single-byte character set or SBCS）。在这种编码模式下，所有的字符都只用一个字节表示。ASCII是SBCS。一个字节表示的0用来标志SBCS字符串的结束。
第二种编码模式是多字节字符集（multi-byte character set or MBCS）。一个MBCS编码包含一些一个字节长的字符，而另一些字符大于一个字节的长度。用在Windows里的MBCS包含两种字符类型，单字节字符（single-byte characters）和双字节字符（double-byte characters）。由于Windows里使用的多字节字符绝大部分是两个字节长，所以MBCS常被用DBCS（double-byte character set or DBCS）代替。
在DBCS编码模式中，一些特定的值被保留用来表明他们是双字节字符的一部分。例如，在Shift-JIS编码中（一个常用的日文编码模式），0x81-0x9f之间和 0xe0-oxfc之间的值表示"这是一个双字节字符，下一个子节是这个字符的一部分。"这样的值被称作"leading bytes",他们都大于0x7f。跟随在一个leading byte子节后面的字节被称作"trail byte"。在DBCS中，trail byte可以是任意非0值。像SBCS一样，DBCS字符串的结束标志也是一个单字节表示的0。
第三种编码模式是Unicode。Unicode是一种所有的字符都使用两个字节编码的编码模式。Unicode字符有时也被称作宽字符（Wide Character），因为它比单子节字符宽（使用了更多的存储空间）。注意，Unicode不能被看作MBCS。MBCS的独特之处在于它的字符使用不同长度的字节编码。Unicode字符串使用两个字节表示的0作为它的结束标志。
单字节字符包含拉丁文字母表，accented characters及ASCII标准和DOS操作系统定义的图形字符。双字节字符被用来表示东亚及中东的语言。Unicode被用在COM及Windows NT操作系统内部。
你一定已经很熟悉单字节字符。当你使用char时，你处理的是单字节字符。双字节字符也用char类型来进行操作（这是我们将会看到的关于双子节字符的很多奇怪的地方之一）。Unicode字符用wchar_t来表示。Unicode字符和字符串常量用前缀L来表示。